François Péron est né le 22 août 1775 à Cérilly. En 1792 il s'engage dans les armées de la République mais il est réformé en 1794 à la suite de ses blessures. Il entame alors des études de médecine à Paris jusqu'à ce que Jussieu lui propose une place de zoologiste dans l'expédition Baudin, voyage d'exploration scientifique français parti du Havre le 19 octobre 1800 et qui conduisit Nicolas Baudin et l'équipage du Géographe et du Naturaliste dans les mers du Sud au-delà du cap de Bonne-Espérance et jusque dans l'océan Pacifique. C'est une expédition importante qui va mobiliser beaucoup de savants, zoologistes, botanistes, naturalistes, jardiniers, dessinateurs…
L'expédition a découvert et nommé d'importantes parties de la côte australienne, notamment les îles Montalivet et la péninsule Fleurieu. Elle a permis de créer la première carte complète de l'Australie, la Carte de Freycinet.
Avec Charles-Alexandre Lesueur (1778-1846), qui participe à l'expédition, François Péron constitue une immense collection de de 180 000 spécimens zoologiques dont près de 2500 espèces jusqu'alors inconnues. Grace à ses talents de dessinateur, Lesueur, d'abord aide-canonnier, est vite chargé d'illustrer le livre de bord. Le Cap Lesueur et l'île Lesueur en Australie-Occidentale portent son nom.
Le François Péron National Park, situé à Shark Bay sur la côte Ouest de l'Australie, témoigne du rôle important de F. Péron dans la découverte des terres australes.
Il meurt de la tuberculose à Cérilly le 14 décembre 1810.
Le Voyage de découvertes a fait l'objet d'une première édition par l'imprimerie nationale parue en 3 volumes de 1807 à 1817, édition rare et recherchée. L'édition présentée ici est celle de 1824, conservée dans le fonds bourbonnais de la Médiathèque Samuel Paty.
Médiathèque Samuel Paty, fonds bourbonnais, B-8-PER et B-4-PER
Emile Guillaumin a voulu rendre hommage à François Péron et à son parcours d'enfant issu d'un milieu simple et qui pourtant a participé à une grande expédition scientifique dans un petit ouvrage qui retrace sa vie, ses origines et les grandes étapes de son voyage :
Médiathèque Samuel Paty, fonds bourbonnais, BP-168
Cet ouvrage étant devenu introuvable, les éditions moulinoises des Marmousets ont réédité le texte d'Emile Guillaumin illustré de planches empruntées à l'édition originale du Voyage de découvertes aux terres australes :
Médiathèque Samuel Paty, fonds bourbonnais, BG-30 et BG-37
Médiathèque Samuel Paty, fonds bourbonnais, G-BOU-069
Cette gravure sur cuivre a été faite à partir d'un dessin de Charles-Alexandre Lesueur qui a accompagné François Péron dans l'expédition Baudin. L'explorateur est représenté entouré de ses volumes reliés de notes manuscrites et d'une édition reliée de son Voyage aux terres australes. On voit posés sur la cheminée des ustensiles utilisés lors de l'expédition et des poissons conservés dans des bocaux.