La lithographie est une technique d'impression majeure, inventée à la fin du 18e siècle, qui repose sur la répulsion entre l'eau et le gras.
La lithographie
La lithographie (ou gravure sur pierre) est sans doute la plus célèbre des techniques d'impression pour le 19e siècle. Elle est inventée en 1796 à Munich par Aloÿs Senefelder, un acteur et dramaturge allemand qui a aussi été inventeur. Souhaitant imprimer ses propres pièces de théâtre, mais trouvant les techniques traditionnelles d'imprimerie trop coûteuses, il expérimente plusieurs procédés jusqu'à mettre au point par hasard la technique de la lithographie, fondée sur le principe de répulsion réciproque de l'eau et du gras.
Pour réaliser une lithographie, l'artiste exécute tout d'abord un dessin avec une encre ou un crayon gras sur une pierre calcaire préalablement poncée. La pierre est ensuite préparée en vue du tirage : on la lave avec une solution d'acide nitrique qui fixe le dessin, puis on l'enduit d'une couche de gomme arabique destinée à protéger les parties qui doivent rester blanches. La pierre est ensuite humidifiée, puis encrée : on passe le rouleau sur toute la surface du dessin, mais l'encre n'adhère que sur les parties dessinées au crayon gras ! La pierre est ensuite installée sur le chariot de la presse et elle est recouverte d'une feuille de papier humecté. La pression exercée lors du passage de la presse permet de transférer l'encre sur le papier. Après le passage de la presse, on récupère la feuille et on la met à sécher, puis on recommence autant de fois qu'on le désire. L'image imprimée est inversée par rapport à l'image dessinée.
Il est possible de réaliser des lithographies en couleurs en superposant des zones colorées : on utilise donc une pierre par couleur. L'artiste dessine chaque couleur sur une pierre différente, puis on encre ensuite chaque pierre de la couleur voulue et on tire tour à tour les différentes pierres sur la même feuille de papier.
La lithographie, comme l'avait souhaité Aloÿs Senefelder, est un procédé plus rapide, plus simple et plus économique que la gravure sur bois ou sur cuivre. Les pierres sont réutilisables de nombreuses fois, puisqu'il suffit de grainer la surface pour enlever le dessin précédent et pour avoir à nouveau une pierre lisse. Certaines pierres lithographiques du 19e siècle sont encore utilisées aujourd'hui.
Elle permet aussi une plus grande liberté dans le dessin, puisque l'artiste peut directement dessiner sur la pierre, comme il le ferait sur du papier, contrairement aux techniques de gravures sur bois ou sur cuivre : avec la lithographie, il n'y a plus besoin de faire appel à un graveur ou de suivre un long apprentissage pour réaliser des gravures ! Elle est par conséquent beaucoup employée dans les journaux du fait de sa rapidité d'exécution.
Elle favorise également une large diffusion de l'imprimé et de l'illustration dans la société au cours du siècle. La lithographie a véritablement révolutionné l'art de la gravure à la fin du 18e siècle et surtout au début du 19e siècle. D'ailleurs, l'essor de la caricature au 19e siècle est en partie dû à la popularisation de la lithographie : les caricatures deviennent faciles et peu coûteuses à réaliser, à reproduire et à diffuser !
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