Nicolas de Nicolay est né en 1517 à La Grave en Oisans, dans le Dauphiné. 

En 1542, il embrasse la carrière militaire et participe au siège de Perpignan, mené par le dauphin Henri et le maréchal d’Annebaut.

Ses grandes qualités d’observateur lui feront endosser un rôle important auprès des cinq rois qu’il servira : François Ier (1515-1547), Henri II (1547-1559), François II (1559-1560), Charles IX (1560-1574) et Henri III (1574-1589). En 1551, il est choisi pour accompagner Gabriel d’Aramon, ambassadeur depuis plusieurs années auprès de Soliman le magnifique, qui repart en expédition pour annoncer à celui-ci le soutien du roi. Ce voyage sera riche en événements : tractations diplomatiques avec le Dey d’Alger, prise de Tripoli par les Turcs… que Nicolay sera chargé de relater.

C’est au retour de ce voyage en Orient qu’il recevra le titre officiel de « Géographe du roi ».

De ce voyage effectué en 1551, Nicolas de Nicolay rapporte un projet de livre. Dès 1555, il obtient le privilège royal pour pouvoir publier, avec la mention de son titre de géographe ordinaire du roi, un livre alliant ses récits et illustrations concernant ses voyages dans les contrées du sultan. Un contrat est conclu avec le graveur L. Davent, de l’école de Fontainebleau, actif dans les années 1550, pour la gravure des planches d'après les dessins rapportés par Nicolas de Nicolay.

Cependant, il est retardé dans la rédaction de son récit qui ne sera effectuée qu’après 1560, et pour lequel il utilise des livres existants tels que La République des Turcs de Guillaume Postel, publié en 1560, ou une édition vénitienne de Lopez de Gomara datant de 1560. Car si Nicolas de Nicolay a rapporté beaucoup de croquis de ses voyages, qui ont sans doute servi pour les dessins utilisés par le graveur, il recourt à une compilation des livres déjà existants,  habitude fréquente à la Renaissance des écrivains géographes et voyageurs qui cherchent une autorité extérieure et ne s’appuient pas seulement sur leurs propres témoignages. 

Ce n’est donc qu’en 1567 que paraîtra la première édition de ce projet devenu les Quatre premiers livres des navigations et pérégrinations orientales (la suite ne verra jamais le jour), publié à Lyon par Guillaume Rouille. 

Cette édition de 1567 fait état de 60 planches gravées sur cuivre par L. Davent ; les initiales L. D. figurent sur chaque planche, cachées dans les pierres du dessin. L’achevé d’imprimer mentionne la date du 1er septembre ; le même achevé d’imprimer figure dans l’édition qui porte sur la page de titre la date de 1568.

D’autres éditions seront publiées :

   - l’une publiée en 1576 à Anvers, ornée de gravures sur bois avec un encadrement. C’est l’édition qui sera utilisée pour la publication de l’ouvrage Dans l’empire de Soliman le Magnifique : Nicolas de Nicolay, présenté et annoté par Marie-Christine Gomez-Géraud et Stéphane Yérasimos. Paris : Presses du CNRS, 1989. ;

   - une autre publiée en Italie en 1577, ornée de gravures sur cuivre ;

   - une deuxième édition à Anvers en 1586, ornée de gravures sur bois. Lien vers la notice à mettre

Il semble que l’édition datée de 1567 sur la page de titre, qui offre quelques différences avec la page de titre datée de 1568, soit fort rare. C’est cette édition qui est conservée à Moulins, dans une magnifique reliure en maroquin vert avec semis de fleurs de lys aux armes de Charles IX, dont les planches gravées sur cuivre sont rehaussées de couleurs ; il en manque malheureusement 5 qui figurent (en noir et blanc) dans une autre édition dans laquelle manque la page de titre, édition conservée également à la Médiathèque Samuel Paty.

A partir de 1561, alors que Nicolas de Nicolay est fixé à Moulins, Catherine de Médicis lui confie la tâche de procéder à la « visitation et description générale et particulière de ce royaume » et de « réduire et mettre par volumes les cartes et descriptions géographiques » de chaque province. Il ne viendra pas à bout de cette tâche énorme mais fera néanmoins la description du Bourbonnais, du Berry et de Lyon :

• Générale description du pays et duché du bourbonnais…,
• Générale description de l’antique et célèbre cité de Lyon, du pays lyonnais et du Beaujolais…,
• Description générale du pays et duché du Berry et diocèse de Bourges…

Il meurt à Soissons le 25 juin 1583 alors qu'il est commissaire d'artillerie pour une commission militaire.  Il a alors les titres de « commissaire d'artillerie » à Lyon, « valet de chambre et premier cosmographe du Roy » et « seigneur d'Arfeuille et de Bel-Air » en Bourbonnais.